Dat zegt Jasper Kuntzelaers, gedeputeerde cultuur van de Provincie Limburg. “Als overheid moeten we zijn waar de mensen zijn. Jongeren ontwikkelen zich steeds vaker in digitale omgevingen. Als provincie moeten we begrijpen waar nieuwe talenten ontstaan en hoe we daarbij kunnen aansluiten. Daarom verbindt de Provincie zich voor drie jaar aan Sim Formula Europe.”
De provincie ondersteunt cultuur en jongeren op vele manieren. “Dat doen we veelal nog op de traditionele manier”, zegt de gedeputeerde. “Digitale cultuur is een relatief nieuw terrein. Sim Formula Europe (SFE), het jaarlijkse simrace-event in het MECC, is een plek waar gaming, e-sports, technologie en community samenkomen. Het is voor ons een kans om te ontdekken hoe de digitale wereld werkt en hoe wij deze jongeren daarin kunnen bereiken. We gebruiken dit initiatief om ervaring op te doen met digitale cultuur en toetsen welke maatschappelijke meerwaarde dit type evenementen voor Limburg oplevert.”
Economische meerwaarde
Daarnaast is er een economisch argument voor de subsidie, zegt Kuntzelaers. “Een internationaal event als SFE trekt bezoekers uit binnen- en buitenland naar Maastricht, met directe opbrengsten voor hotels, horeca en de regio. In het Dormio-resort in Maastricht was zelfs een compleet SFE-Village ingericht voor de SFE-Community.” De meerjarige subsidie past bovendien in een bredere ambitie. “We willen Limburg positioneren als een regio waar – naast de traditionele sterktes – nieuwe vormen van cultuur, technologie en innovatie een plek hebben. Sim Formula Europe is daarin een zichtbare en aansprekende case die helpt bij het realiseren van deze ambitie.”
Traditie ontmoet innovatie
Bijzonder is dat traditie en innovatie elkaar ontmoeten tijdens het SFE-event in het MECC, want gelijktijdig vindt de InterClassics plaats. “Dat zorgt voor prachtige kruisbestuiving en een breed publiek. Liefhebbers van klassieke auto’s stappen in de simulator. Andersom maken de sim-sporters kennis met de rijke historie van auto’s. Dit laat zien dat je het bestaande niet hoeft los te laten om ruimte te maken voor nieuwe publieksgroepen en technologie.”
Dat die beleving direct raakt, merkte Kuntzelaers van dichtbij. “Normaal gesproken blijft mijn collega bij dit soort evenementen op de achtergrond,” vertelt hij. “Maar dit keer ging hij mee naar binnen, stapte even in een simulator en was meteen verkocht. ‘s Avonds is hij zelfs nog een keer teruggegaan om opnieuw te racen. Mijn eigen racepoging eindigde helaas in een crash.”
Beleving én ontwikkeling
Dat de combinatie traditie-innovatie werkt blijkt uit de cijfers: gezamenlijk zetten beide events in 2026 een bezoekersrecord: 44.000 bezoekers vanuit de hele wereld streken neer in Maastricht en omgeving. Andy Maassen en Diana Langen, organisatoren van Sim Formula Europe: “Dankzij de subsidie van de Provincie hebben we in 2026 al 20% meer jongeren mogen verwelkomen. Een mooi resultaat waar we trots op zijn.”
Wat SFE volgens de provincie extra relevant maakt, is dat het draait om zowel entertainment en beleving als om ontwikkeling. “eSports bieden een leeromgeving waarin jongeren op aansprekende manier vaardigheden kunnen ontwikkelen waarvan ze ook buiten het ‘gamen’ plezier hebben. Denk aan concentratie en doorzettingsvermogen, plus de laagdrempelige ingang naar technologie. Want wie goed wil worden in simracen of een andere esport, moet zich verdiepen in het systeem erachter en data kunnen analyseren en interpreteren om te snappen: hoe reageert een auto, wat doet een andere afstelling, hoe haal je meer rendement uit je prestaties?
SFE en Impact Gaming
Sim Formula Europe is een belangrijk onderdeel van het Impact Gaming cluster dat in Zuid-Limburg wordt ontwikkeld. Raf Sluismans, kwartiermaker namens ESZL: “We zijn nu een paar jaar met Impact Gaming onderweg en het netwerk groeit gestaag (inmiddels ca 100 deelnemers). Inmiddels zien we ook mooie crossovers ontstaan. De waarde van simulatietechnologie reikt bijvoorbeeld veel verder dan autosport en levert data en inzichten die in andere domeinen waardevol zijn. Denk aan het trainen van (wieler)atleten of om nieuwe technologieën te testen, trainen of verbeteren. Zo werd in samenwerking met Philips nieuwe technologie getest om met camera’s in de auto hartslag en ademhaling te meten aan de hand van verandering van huidskleur. Het project is een kruisbestuiving tussen health-tech en automotive, precies wat Impact Gaming wil stimuleren. Ook in de zorg en in het onderwijs zijn al diverse samenwerkingen in ontwikkeling.”
Versterking positie regio
Behalve kennis en economische meerwaarde heeft Sim Formula Europe nóg een meerwaarde en die ligt op het sociale vlak. Kuntzelaers: “In de aanloop naar en rondom SFE ontstaan internationale communities waarin jongeren elkaar ontmoeten, samenwerken en kennis delen. Voor de provincie Limburg zit de meerwaarde juist in die verbinding. Door internationale communities aan de regio te binden, ontstaat een netwerk dat verder reikt dan het evenement zelf. Jongeren maken kennis met Limburg als plek om te studeren, te werken en zich te ontwikkelen. Tegelijkertijd versterkt het de positie van de regio als innovatieve en open omgeving waar nieuwe vormen van cultuur en technologie samenkomen. Dat draagt niet alleen bij aan het imago van Limburg, maar ook aan het aantrekken en behouden van talent – een belangrijke voorwaarde voor een toekomstbestendige economie.”
Lees meer over Sim Formula Europe en Impact Gaming
Foto: Gerlach Delissen
