Eerder deze herfst ontving stichting Streetwise NXT van de Provincie Limburg een subsidie om winkelleegstand in Limburg aan te pakken samen met een nieuwe generatie ondernemers. Een extra, concrete impuls voor de leegstandreductie in onze provincie, aldus gedeputeerde Lia Roefs. Gericht op vernieuwing, maar ook op verbinding. Maar als die nieuwe generatie ondernemers een plek wil krijgen in de Limburgse binnensteden; wat vraagt dit dan van de overheid? “Dit gaat om houding”, zeggen de initiatiefnemers.
Leonie Kuepers en Sjaak Vinken startten in 2014 met stichting Streetwise. Ze hielpen 450 nieuwe ondernemers aan winkelruimte in een Limburgse binnenstad; met name in Heerlen en Sittard-Geleen. In totaal werd voor zo’n 55.000 vierkante meter aan leegstaande ruimte ingevuld. 92 procent van de ondernemers die Streetwise begeleidde, zijn uiteindelijk op de lange termijn succesvol gebleken.
Maar nu is er dus Streetwise NXT. Geen vervanging, maar een toevoeging, benadrukt Leonie Kuepers: “Er is een nieuwe generatie ondernemers met nieuwe ideeën en andere behoeften die nu nog niet gehoord wordt en die zich belemmerd voelen om hun ambities waar te maken. Die tegen wet- en regelgeving aanlopen, die graag willen uitbreiden, die nieuwe concepten willen proberen. Het is die groep die we willen helpen.” NXT richt zich dan ook op het aantrekken en begeleiden van ondernemers, flankerend beleid en het vestigingsklimaat in Limburg.
Grotere schaal
Maar dan niet, zoals voorheen in afzonderlijke gemeenten, maar provinciebreed. “Dat kan ook niet anders. Dit zijn uitdagingen die op een grotere schaal spelen. Het gaat ook niet zozeer om het begeleiden van ondernemers op hun zoektocht naar nieuwe ruimte”, stelt Sjaak Vinken. “Het gaat om ondernemers die de volgende stap willen zetten. Die meer willen maken van wat ze nu al hebben.”
Kuepers en Vinken zeiden het al: wet- en regelgeving is een aanzienlijke hindernis in het verwezenlijken van een nieuwe onderneming. Zeker als een ondernemer kiest voor een ‘mengvorm’: een combinatie van functies, zoals – bijvoorbeeld – een wijnhandel mét proeverij of een lunchroom met een boetiek én wellness. Mengvormen komen steeds meer voor en blijken ook succesvol. “Ze maken winkelgebieden interessant. Mensen komen nu voor andere dingen dan alleen boodschappen of inkopen naar een stadscentrum. Deze andere vormen geven een enorme impuls aan de aantrekkelijkheid van een stad”, schetst Kuepers.
Andere attitude
Maar de overheid, gemeentes in het bijzonder, zijn nu nog meestal niet direct enthousiast over zulke ideeën. Er wordt al snel gewezen op wat er niet mogelijk is, constateren Kuepers en Vinken. Dus pleit Streetwise voor een andere houding bij de overheid. “Daar begint het mee”, vindt Kuepers. “Het zou goed zijn als de overheid zich kan ontwikkelen van een controlerende naar een adviserende rol. Meer klantgericht en dienstverlenend. Dit zijn immers mensen die willen investeren in jouw gemeente! Hoe kun je hen helpen?”
Kuepers en Vinken geven alvast een voorzet: Ga op locatie het gesprek aan met ondernemers, laat je inspireren door het enthousiasme, nog ruim vóór dat er een vraag wordt ingediend. “Want als je dan pas het contact legt, zie je dat de plannen van een ondernemer vaak vroegtijdig sneuvelen. Omdat op het eerste gezicht lijkt te mogen of kunnen of omdat ondernemers ontmoedigd raken en vervolgens afhaken.”
Noodzakelijk
De urgentie van de vraag naar nieuwe impulsen voor stadscentra in Limburg moge duidelijk zijn: al voor corona was er veel leegstand in de Limburgse binnensteden. Door de pandemie is dit alleen nog maar meer geworden. Met andere woorden: Limburg heeft die nieuwe generatie ondernemers keihard nodig. “Dus ga mét ze praten, in plaats van het alleen óver hen te hebben”, zegt Kuepers stellig. “Het is tijd dat zij gehoord worden. We kunnen juist veel van hén leren”
